Origen de la palabra "Venezuela"

Versión tradicional: origen europeo

La etimología de Venezuela históricamente se ha atribuido al diminutivo de la palabra Venezziola, para compararla con Venezia (Venecia en italiano).

La versión más conocida afirma que en 1499 Alonso de Ojeda, acompañado por Américo Vespucio, navegó por la costa septentrional de Suramérica.

Al llegar a la entrada marítima al Lago de Maracaibo se encontró con pueblos nativos cuyas viviendas estaban construidas sobre pilotes de madera que sobresalían del agua, denominados palafitos.

Este paisaje a Américo Vespucio se le asemejó a la ciudad de Venecia. Y se dice que Vespucio llamó a aquella región La Pequeña Venecia, o Venezuela, término que se extendería a todo el territorio.

Versión alternativa: origen indígena

Otras versiones afirman que el nombre de Venezuela es autóctono, proveniente de un vocablo indígena caquetío "Veneciuela" y no un diminutivo veneciano. El apoyo documental a esta versión lo ofrece Martín Fernández de Enciso en su libro Suma de Geografía que trata de todas las partes y provincias del mundo, en especial de las Indias, editada en Sevilla en 1519, y que es el primer impreso que habla del Nuevo Mundo.

Así mismo, un enunciado muy antiguo, plantea de nuevo la autoctonía del vocablo, Antonio Vázquez de Espinosa, sacerdote español que viajó por casi todo el continente en el último tercio de los mil quinientos, escribió en su "Compendio y descripción de las Indias Occidentales", fechado en 1629, lo siguiente:

“Venezuela en la lengua natural de aquella tierra quiere decir Agua grande, por la gran laguna de Maracaibo que tiene en su distrito, como quien dice, la Provincia de la grande laguna”...

Sin embargo, la versión europea sigue siendo la más aceptada para explicar el origen del nombre del país.